Cuando un cafeto alcanza la madurez, que puede tomar de 4 a 7 años, comienza a dar frutos en racimos a lo largo de sus ramas. Conocidas como cerezas, la fruta es inicialmente verde y se vuelve roja cuando está lista para la cosecha.

Debajo de la piel roja de las cerezas (llamada exocarpio) hay una pulpa (llamada mesocarpio), y una capa exterior y una especie de pergamino que cubre el frijol (llamada endocarpio). Dentro de estas capas suelen haber dos frijoles de forma ovalada, con sus lados planos uno frente al otro. El tiempo de cosecha de las cerezas de café variará según la región y la altitud. Por lo general, solo hay una cosecha por año, que durará de 2 a 3 meses a medida que maduran las cerezas.

En los países del norte del ecuador, la cosecha se produce de septiembre a marzo. La cosecha al sur del ecuador es de abril a agosto. En algunos países donde no hay estaciones húmedas y secas claramente definidas, habrá dos floraciones y cosechas por año. Kenia es uno de estos países que tiene su cultivo principal seguido de su cultivo "mosca", que generalmente es mucho más pequeño que el cultivo principal.

Tradicionalmente, el café se cosecha a mano en una de dos formas: recolección en tiras o recolección selectiva.