El origen exacto del café se pierde en la niebla de la leyenda. Una historia que se ha relacionado con el descubrimiento del café es la del pastor de cabras. En el siglo VI, un pastor de cabras etíope llamado Kaldi conducía su rebaño de cabras cansadas y hambrientas en busca de pastos más verdes. Cansados ​​de buscar y ansiosos por comer, la manada de Kaldi comenzó a mordisquear dulces bayas rojas de un extraño arbusto. Después de saciarse, las cabras de Kaldi comenzaron a actuar de manera muy inusual y llenas de energía. Cuando Kaldi probó algunas de las extrañas bayas, pronto se encontró saltando por las laderas.

Kaldi confió su descubrimiento de estas bayas milagrosas a los monjes de un monasterio cercano. Las oraciones vespertinas para los monjes pronto se volvieron más agradables y el mundo de estas bayas divinas se extendió. Una versión de este cuento dice que Mahoma se apareció ante un monje que se estaba quedando dormido durante las oraciones y le ordenó hervir las bayas rojas en agua para crear una bebida para mantenerse despierto.

Hasta el siglo X, el café se usaba como alimento en Etiopía. Enrollado en bolas con grasa animal, el café se consumía a menudo en los viajes nómadas. Posteriormente, las bayas se trituraban y con ellas se elaboraba una especie de vino.

En el siglo XIII, las capacidades rejuvenecedoras del café eran bien conocidas en todo el mundo islámico. La bebida se hizo conocida como Qahwah, que significa "vigorizante y estimulante". Dado que Qahwah es también la palabra para vino, que está prohibido por Mahoma, esta mágica bebida de café se conoció como vino árabe. A menudo se usa como medicina y bebida religiosa para mantener despiertos a los fieles durante las oraciones. A fines del siglo XV, los cafés reemplazaron a las mezquitas como lugares de reunión locales.

Otra leyenda habla de Omar. Famoso por curar a otros a través de la oración, se exilió de la ciudad de Mocha, en la Península Arábiga. Viviendo en una cueva cercana, masticaba bayas de un arbusto para no morir de hambre. Las bayas estaban tan amargas que intentó tostarlas para mejorar su sabor. Cuando se volvieron duros y quebradizos por el tostado, trató de hervirlos para ablandar las bayas. Un líquido marrón fragante resultó de la ebullición, pero Omar tenía tanta hambre que bebió el líquido que inmediatamente lo revitalizó. La noticia del brebaje curativo de Omar llegó a Mocha y, a su regreso, fue santificado.

La expansión musulmana del siglo XI al XVI extendió los seguidores del café por todo el Medio Oriente, África del Norte, Turquía y España. Celosamente custodiado por los árabes para proteger su valioso producto, el café finalmente fue extendido a la India por un peregrino religioso llamado Baba Budan. A partir de las semillas que pasó de contrabando a su casa en la India, el café se extendió por todo el mundo.

Los primeros comerciantes venecianos introducen el café en Europa. El Papa Clemente VII, después de un sorbo de café, decidió que esta bebida sagrada era digna de bautismo, y el café se convirtió en una bebida social de la clase media europea.

La primera cafetería se abrió en Inglaterra en 1637. Las cafeterías reemplazaron rápidamente a las tabernas como lugares de reunión social, comercial y política. Los hombres con intereses similares se reunían en cafés específicos. Periódicos, bancos y compañías de seguros se formaron alrededor de las atestadas mesas de madera en estas casas. Lloyd's of London comenzó como la cafetería de Edward Lloyd, un lugar donde los comerciantes marítimos y los aseguradores se reunían para hablar y hacer negocios.

Las cafeterías son donde comenzaron las propinas. Se colocaron cajas de latón en lugares visibles de los establecimientos con un letrero que decía "Para asegurar la prontitud" para alentar a los clientes a pagar por un servicio eficiente.

El té fue la bebida estadounidense hasta 1773 y el Boston Tea Party inició el boicot al té. El café pronto fue adoptado como la bebida estadounidense. Se estima que cuarenta y cinco millones de tazas se elaboran cada día en los EE. UU.